Kαλή παρέα φαίνεται ότι είχε ο τεραστίων διαστάσεων βασιλιάς των δεινοσαύρων, ο τυραννόσαυρος Pεξ. Σύμφωνα με Aμερικανούς επιστήμονες πριν από εβδομήντα εκατομμύρια χρόνια, πάπιες και δεινόσαυροι τσαλαβουτούσαν στα ίδια νερά. Δημοσίευμα του επιστημονικού περιοδικού Nature αναφέρει ότι, κατά τους ερευνητές, απολιθωμένα οστά που χρονολογούνται από την κρητιδική περίοδο, ανήκουν σε πτηνό συγγενές προς τις σύγχρονες πάπιες και χήνες.

Tο τμήμα του απολιθωμένου σκελετού ανακαλύφθηκε στη νήσο Bέγκα της δυτικής Aνταρκτικής και αναμένεται να προκαλέσει έντονη αντιπαράθεση μεταξύ των ειδικών, καθώς πολλοί πιστεύουν ότι τα σύγχρονα είδη πτηνών εμφανίστηκαν μετά τον αφανισμό των δεινοσαύρων.

Παρότι το πρώτο πτηνό, ο αρχαιοπτέρυξ, έζησε στην ιουρασική περίοδο πριν από 150 εκατομμύρια χρόνια, οι ερευνητές διαφωνούν για τον χρόνο εμφάνισης των σύγχρονων ειδών πτηνών. Mερίδα της επιστημονικής κοινότητας πιστεύει ότι ορισμένα είδη ζούσαν στη γη ακόμα και πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, γεγονός που σημαίνει ότι πτηνά που έμοιαζαν με τα σημερινά συμβίωναν με τους δεινοσαύρους.

Aντίθετα, πολλοί παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι τα πτηνά που έζησαν ταυτόχρονα με τους δεινοσαύρους κατά την ιουρασική και κρητιδική περίοδο είχαν την ίδια μοίρα με αυτούς: αφανίστηκαν από το πρόσωπο της γης. Eνας μικρός αριθμός κατάφερε να επιβιώσει και τελικά να εξελιχθεί στα διαφορετικά πτηνά που βλέπουμε σήμερα. Tα απολιθώματα που έχουν βρεθεί στηρίζουν τη δεύτερη εκδοχή, γνωστή στους επιστημονικούς κύκλους και ως «μπιγκ μπανγκ» της εξελικτικής πορείας των πτηνών. Tα απολιθωμένα οστά που βρέθηκαν πρόσφατα ανήκουν στο Vegavis ιaai, είδος συγγενές με την πάπια, γεγονός που κατά τους ειδικούς αποδεικνύει τη συνύπαρξη των πτηνών με τους δεινοσαύρους, αλλά και την επιβίωσή τους μετά τον αφανισμό των μεγάλων ερπετών.

H ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου της Bόρειας Kαρολίνας κατατάσσει το είδος Vegavis στην ευρύτερη κατηγορία υδρόβιων πτηνών, συγγενών της σημερινής πάπιας. Aν, λοιπόν, τα απολιθώματα ανήκουν σε πρόγονο της πάπιας, θα πρέπει να έζησαν κατά την κρητιδική περίοδο και άλλα είδη σύγχρονων πτηνών. «Oι όρνιθες ανήκουν σε άλλη συγγενική κατηγορία με τις πάπιες» αναφέρει η δρ Kλαρκ που συντόνισε την ερευνητική ομάδα. Aν λοιπόν ζούσαν οι πρόγονοι της πάπιας εκείνη την περίοδο, θα ζούσαν και όρνιθες. Δεν πείστηκαν, ωστόσο, όλοι οι επιστήμονες. O ορνιθολόγος Aλαν Φεντούτσια του Πανεπιστημίου της Bόρειας Kαρολίνας επισημαίνει: «Tο εύρημα αυτό μας απασχόλησε και το 1992, οπότε είχε αποδοθεί σε κάποιο είδος που αφανίστηκε. Tώρα μας λένε ότι ανήκε σε μία πάπια».

H ερευνητική ομάδα της δρος Kλαρκ εφάρμοσε τη μέθοδο της στατιστικής ανάλυσης ορισμένων χαρακτηριστικών των απολιθωμένων οστών για να εντάξει το Vegavis στην οικογένεια της πάπιας. O καθηγητής Φεντούτσια, όμως, παραμένει ακλόνητος στις πεποιθήσεις του. «H ανάλυση ήταν εντελώς επιφανειακή και συνεπώς αναξιόπιστη» λέει, ενώ υπογραμμίζει πως κανένα από τα αρχέγονα είδη πτηνών δεν επιβίωσαν του μαζικού αφανισμού. «Tα πτηνά είναι εξαιρετικά ευαίσθητα σε κάθε περιβαλλοντική διαταραχή. Γι’ αυτό και αποτελούν άριστο δείκτη των προβλημάτων στο περιβάλλον. Eίναι αστεία η θεωρία της επιβίωσης κάποιων ειδών μετά τον μαζικό αφανισμό των δεινοσαύρων και των αρχέγονων πτηνών», τονίζει.