ΣΙΔΝΕΪ. Ο αγρότης Τζον Ρίντλεϊ δεν θα αποκομίσει ούτε ένα τσουβάλι σιτάρι αυτή τη χρονιά, από τα χωράφια του που εκτείνονται όσο βλέπει το ανθρώπινο μάτι, καθώς η χειρότερη ξηρασία στην Αυστραλία των τελευταίων 100 ετών πλήττει τη σιτοπαραγωγική ζώνη της αχανούς χώρας.

Κάτω από τον καθαρό ουρανό, ο 60χρονος Ρίντλεϊ, απόγονος οικογένειας πρωτοπόρων αγροτών, ξεριζώνει μία τούφα ξερόχορτα από τη στεγνή γη.

«Τα χόρτα θα έπρεπε να είναι ψηλά και πράσινα αυτή την εποχή. Οι αγρότες της περιοχής βρίσκονται σε απόγνωση», λέει ο Ρίντλεϊ. Το αγρόκτημά του βρίσκεται στο επίκεντρο της καταστροφής, 500 χλμ. δυτικά του Σίδνεϊ, μια περιοχή που υπό κανονικές συνθήκες θα έπρεπε να παράγει το μεγαλύτερο ποσοστό των σιτηρών της ηπείρου, που φέρνει τη χώρα δεύτερη στην παγκόσμια κατάταξη εξαγωγέων σιτηρών. Φέτος, όμως, η Νέα Νότια Ουαλία δεν παράγει σχεδόν τίποτα.

Η ξηρασία που πλήττει την Αυστραλία με μικρές διακοπές από το 2002, φάνηκε να λήγει τον περασμένο Απρίλιο με τις βροχές που εκδηλώθηκαν και έπεισαν τους αγρότες να σπείρουν. Οι βροχές δεν σταμάτησαν, όμως, την άνοιξη, αλλά επανήλθαν τον Ιούλιο για να καταστρέψουν τις σοδειές. Είναι η πρώτη φορά εδώ και 40 χρόνια που ο Ρίντλεϊ καλλιεργεί τη γη και δεν θα αποκομίσει καθόλου σιτάρι από τα 2.500 στρέμματά του, των οποίων η σπορά κόστισε γύρω στα 300.000 ευρώ. Η ζημιά δεν θα μπορούσε να συμβεί σε χειρότερη στιγμή, καθώς ο Ρίντλεϊ δεν είχε καλή σοδειά ούτε το 2006.

Οι αγρότες, όμως, εξηγούν ότι ούτε η καταστροφή της σοδειάς ούτε και οι μεγάλες οικονομικές ζημιές είναι αυτές που προκαλούν τη μεγαλύτερη ψυχολογική απογοήτευση. Το ισχυρότερο ψυχολογικό χτύπημα προέρχεται από τα σύννεφα σκόνης που σηκώνονται από την ξερή γη και γεμίζουν τον ορίζοντα.

«Δεν έχω ξαναζήσει με τόσο πολύ αέρα», λέει ο Ρίντλεϊ, που χαρακτηρίζει την τροπή του τοπικού κλίματος ως «το πιο σκληρό αστείο» που του έπαιξε ποτέ η ζωή. Οι ικανοποιητικές βροχές την εποχή της σποράς έπεισαν πολλούς αγρότες να καλλιεργήσουν σοδειές σε μεγάλες εκτάσεις, με την ελπίδα ότι θα αναπλήρωναν τα χαμένα έσοδα προηγούμενων ετών. Η ξηρασία που έπληξε, όμως, φέτος τον σιτοβολώνα της αυστραλιανής ηπείρου προκάλεσε ανυπέρβλητα οικονομικά προβλήματα στους ήδη υπερχρεωμένους αγρότες, οδηγώντας τους στα όρια της πτώχευσης. Η Εθνική Τράπεζα της Αυστραλίας ανακοίνωσε πρόσφατα ότι το μέσο χρέος των αγροτικών εκμεταλλεύσεων έφθασε φέτος τα 200.000 ευρώ, από 90.000 ευρώ που ήταν το 1990, ενώ τα χρέη πολλών αγροκτημάτων φθάνουν ακόμη και τα 600.000 ευρώ.

Παρά τις προειδοποιήσεις των επιστημόνων, όμως, οι περισσότεροι Αυστραλοί αγρότες αρνούνται να παραδεχθούν ότι η ξηρασία είναι αποτέλεσμα της υπερθέρμανσης του πλανήτη, εκτιμώντας ότι η πρόσφατη ξηρασία αποτελεί μέρος φυσικού κλιματολογικού κύκλου της αυστραλιανής ηπείρου.Reuters