BBC

ΣΑΝ ΦΡΑΝΤΣΙΣΚΟ. Σε αντίθεση με όσα πιστεύαμε έως τώρα, οι δακτύλιοι του Κρόνου είναι πάρα πολύ παλιοί, υπάρχουν εδώ και τρία δισεκατομμύρια χρόνια και ανανεώνονται στο πλαίσιο μιας εντυπωσιακής διαδικασίας ανακύκλωσης, όπως δείχνουν νέα στοιχεία που προέκυψαν από την αποστολή του διαστημόπλοιου Κασίνι. Η διαπίστωση, σύμφωνα με ανταποκριτή του BBC, σημαίνει ότι «δεν ζούμε σε κάποια εξαιρετική εποχή, καθώς ο γιγαντιαίος πλανήτης προσέφερε ανέκαθεν το εκπληκτικό του θέαμα»...

Τα έως τώρα στοιχεία για τον Κρόνο οδήγησαν τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι οι δακτύλιοι δημιουργήθηκαν πριν από 100 εκατομμύρια χρόνια, από τον θρυμματισμό ενός τεράστιου δορυφόρου ή κομήτη. Ο καθηγητής, Λάρι Εσπόζιτο ανακοίνωσε, στη διάρκεια συνάντησης Αμερικανών γεωφυσικών στο Σαν Φραντσίσκο, ότι η αποστολή Κασίνι άλλαξε ριζικά την άποψη αυτή. «Παρά τα όσα πιστεύαμε μετά τις έρευνες του Voyager, στη δεκαετία του ’70 -ότι δηλαδή οι δακτύλιοι του Κρόνου μπορεί να είναι πολύ νέοι και ενδεχομένως δημουργήθηκαν την εποχή των δεινοσαύρων - έχουμε τώρα στοιχεία που δείχουν ότι ζουν όσο και το Ηλιακό Σύστημα και υπάρχουν εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια».

Το Κασίνι μελετά το φαινόμενο των δακτυλίων με τον Φασματογράφο Υπεριώδους Απεικόνισης, UVIS, και έχει επεξεργαστεί το φως που αντανακλάται μέσα από τα σωματίδια των δακτυλίων, το μέγεθος των οποίων κυμαίνεται από αυτό της φακής έως αυτό ενός ογκόλιθου. Διαπιστώθηκε ότι υπάρχει πολύ μεγαλύτερη τάση συσπείρωσης των σωματιδίων πάγου απ’ ό,τι οι επιστήμονες πίστευαν έως τώρα και ότι μπορεί να έχουν έως και τρεις φορές μεγαλύτερη μάζα από αυτήν που εκτιμήθηκε κατά της έρευνες του Voyager. Το Κασίνι, ανατρέπει, λοιπόν, τα συμπεράσματα της δεκαετίας του ’70, αφού έδειξε ότι οι δακτύλιοι δεν είναι δυνατόν να σχηματίστηκαν στη διάρκεια ενός μόνου κατακλυσμιαίου γεγονότος, διότι αποκαλύπτουν μια κλίμακα ηλικιών, με ορισμένα στρώματα να δείχνουν πολύ νέα. Για να το εξηγήσει αυτό, ο καθηγητής Εσπόζιτο και άλλοι συνάδελφοί του προβάλλουν μια νέα θεωρία, σύμφωνα με την οποία, το υλικό αυτό, αποτελούμενο από μικρούς δορυφόρους, συσπειρώνεται σε μόνιμη βάση και διαλύεται ύστερα στο πλαίσιο μιας αιώνιας διαδικασίας.

Με άλλα λόγια, όπως μεταδίδει το BBC, συντελείται μια μεγάλη και εντυπωσιακή ανακύκλωση. Το ερώτημα είναι, πότε τα δακτυλίδια αυτά άρχισαν να σχηματίζονται; Οι επιστήμονες θεωρούν, ακόμη, πιθανό να υπήρξε μια πρώτη σύγκρουση στο παρελθόν, αλλά αυτή θα πρέπει να σημειώθηκε πολύ παλιά και δεν είναι το μοναδικό γεγονός που ευθύνεται για την ύπαρξη των δακτυλίων.