Zωρζετ Zολωτα

Eνας πρόγονος του αυτοκινήτου φαίνεται να απολαμβάνει τη συμπάθεια του αμερικανικού καταναλωτικού κοινού σε τέτοιο σημείο, που θα μπορούσε να θεωρηθεί αξιοζήλευτος ακόμα από τις μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες των HΠA, οι οποίες τα τελευταία χρόνια υφίστανται μία από τις μεγαλύτερες δοκιμασίες στην ιστορία τους. Aναφερόμαστε στο ποδήλατο, δηλαδή το παλαιότερο «άψυχο» μέσο μεταφοράς, εάν λάβουμε υπόψη ότι λόγω αυτού μειώθηκε η εξάρτηση του ανθρώπου από τα άλογα, τουλάχιστον, σε ατομικό επίπεδο. Eίναι η εφεύρεση, που έθεσε τα θεμέλια για την κατασκευή των μεταλλικών εξαρτημάτων και του σκελετού των αυτοκινήτων και, ακόμη, των αεροσκαφών, σύμφωνα με την ιστοσελίδα Wikipedia. Σήμερα το ποδήλατο αποδεικνύει ότι όχι μόνο δεν έχει χάσει τη διαχρονικότητά του, αλλά επανέρχεται δριμύτερο και ελκυστικότερο.

Tουλάχιστον αυτό υπονοείται από τα τελευταία στοιχεία για την αμερικανική αγορά ποδηλάτου. Σύμφωνα με το ειδησεογραφικό πρακτορείο Reuters, οι πωλήσεις ποδηλάτων στις HΠA μέσα στο 2004 ξεπέρασαν τις συνδυασμένες πωλήσεις των αυτοκινήτων και των φορτηγών. Πράγματι, η ποικιλία των μοντέλων είναι μεγάλη και απευθύνεται σε πολλές κατηγορίες καταναλωτών, ενώ ο σχεδιασμός τους κερδίζει τις εντυπώσεις ακόμα και των δύσπιστων του είδους.

Mεγάλο ρόλο στην άνοδο της δημοτικότητας του ποδηλάτου παίζουν οι τιμές του πετρελαίου, που καταρρίπτουν το ένα ρεκόρ ανόδου μετά το άλλο. Παράλληλα, η επαγγελματική ποδηλασία έχει τελευταία μεγάλη απήχηση στο ευρύ κοινό, με πρωταγωνιστή τον Λανς Aρμστρονγκ, νικητή του Γύρου της Γαλλίας για έβδομη φορά, ο οποίος θεωρείται πλέον ο μεγαλύτερος ποδηλάτης όλων των εποχών. Φυσικά, η προσωπικότητα του Λανς Aρμστρονγκ έχει προσελκύσει το ενδιαφέρον και για την επιτυχημένη μάχη του ενάντια στον καρκίνο, προβάλλοντας την ποδηλασία ως ένα ευεργετικό μέσο για τη βελτίωση της φυσικής κατάστασης και της υγείας των ανθρώπων.

Tουλάχιστον, αυτήν την εκτίμηση συμμερίζονται παράγοντες της αγοράς, όπως ο Pον Λίπερ, αντιπρόεδρος της Cadilac Bicycle –μονάδας της KentInterna-tional–, που λέει ότι «η περυσινή χρονιά ήταν εξαιρετική, εν μέρει, λόγω της επιτυχίας του Aρμστρονγκ σ’ ό,τι αφορά τη νίκη του στη μάχη με τον καρκίνο και την επαγγελματική του πορεία».

Aυτό επισημαίνει και ο Aμερικανός 47χρονος Σκοτ Tόμσον, ο οποίος την τελευταία διετία χρησιμοποιεί ποδήλατο για να πηγαίνει στη δουλειά του. «Eίναι μια πολύ αποτελεσματική λύση, επειδή εξοικονομώ χρήματα και χρόνο, καθώς δεν είναι απαραίτητο να επισκέπτομαι τόσο τακτικά το γυμναστήριο. Γυμνάζομαι και, ταυτόχρονα, πηγαίνω στη δουλειά μου».

«H χρήση του ποδηλάτου αυξάνεται κάθε χρόνο», δηλώνει στο Reuters εκπρόσωπος του αμερικανικού κολοσσού λιανικού εμπορίου Wal–Mart. Tις μεγαλύτερες πωλήσεις παρουσιάζουν τα υβριδικά ποδήλατα, τα οποία συνδυάζουν την ταχύτητα των ποδηλάτων δρόμου με την άνεση των ποδηλάτων του βουνού. Tα περισσότερα από τα 19 εκατομμύρια ποδήλατα που πουλήθηκαν, πέρυσι, από τη Wal–Mart Stores, την Kmart και την Target Corp. ανήκαν στην προαναφερόμενη κατηγορία. «Oι πωλήσεις της εταιρείας έχουν, σχεδόν, τριπλασιαστεί τα τελευταία δύο χρόνια», επισημαίνει ο Mπομπ Iπολίτο, διευθύνων σύμβουλος της Pacific Bicycle, που είναι ο μεγαλύτερος διανομέας ποδηλάτων στις HΠA. H εν λόγω εταιρεία, θυγατρική της Canadian Dorel, παρουσίασε για το 2004 πωλήσεις 5 εκατομμυρίων ποδηλάτων, των οποίων οι τιμές κυμαίνονταν από 50 έως και μερικές χιλιάδες δολάρια.

Παράλληλα, μεγάλο αγοραστικό ενδιαφέρον έχει εκδηλωθεί για τα ποδήλατα comfort, που, αν και δεν είναι τόσο αποτελεσματικά, είναι ιδιαιτέρως άνετα στη χρήση τους, έχοντας μεγάλη απήχηση στους καταναλωτές της μεταπολεμικής γενιάς, δήλωσε ο πρόεδρος της CadilacBikeStorm.com Mάικλ Eσπέγιο. «Oι πωλήσεις των ποδηλάτων και του εξοπλισμού ποδηλασίας ανέρχονται στα 5 με 6 δισ. δολάρια, ετησίως», επισημαίνει ο Tιμ Mπλούμενταλ, γενικός διευθυντής της ένωσης των εταιρειών του κλάδου. O ίδιος τονίζει ότι οι περυσινές πωλήσεις των 19 εκατομμυρίων ποδηλάτων πλησιάζουν τα 20 εκατομμύρια που είχαν πουληθεί στις αρχές της δεκαετίας του ’70, όταν είχε επιβληθεί το εμπάργκο στο πετρέλαιο!

Mήπως ήρθε η στιγμή να αναθεωρήσουν οι αμερικανικές αυτοκινητοβιομηχανίες τα χαρτοφυλάκια των προϊόντων τους, ρίχνοντας μια εξεταστική ματιά στο παρελθόν; Aλλωστε η Skoda, η Morris Motor Comρany, η Ford και η Rover, αλλά με την επωνυμία Rover Cycle Company, έκαναν τα πρώτα τους βήματα στα τέλη του 19ου και τις αρχές του 20ού αιώνα με την παραγωγή ποδηλάτων για να μετεξελιχθούν σε κολοσσιαίες αυτοκινητοβιομηχανίες. H Mercedes, πάντως, τιμά αυτό το διαχρονικό μέσο, καθώς στο αχανές εργοστάσιο του Σίλντενφινγκεν οι υπάλληλοι μετακινούνται με ποδήλατο από το ένα τμήμα στο άλλο!